Legislativo estadual debate queima de resíduos médicos em Oregon

Durante anos, os residentes do condado de Marion debateram se a quantidade crescente de resíduos médicos de fora do estado queimados em Covanta Marion, o incinerador municipal de resíduos em Brooks, é segura.

Agora, enquanto o Legislativo do Oregon considera um projeto de lei que regulamentaria mais estritamente o queimador, os funcionários da Covanta divulgaram uma análise da empresa que dizem mostrar que a queima de resíduos médicos adicionais não altera o que sai das chaminés do incinerador.

Um funcionário da Covanta referiu-se ao novo estudo durante uma controversa audiência legislativa sobre o projeto de lei na semana passada e forneceu um resumo da análise ao Statesman Journal na terça-feira.

“Os resíduos médicos regulamentados têm menos probabilidade do que os resíduos sólidos urbanos domésticos regulares de conter contaminantes como chumbo, cádmio e mercúrio”, diz o estudo, que analisou as emissões da Covanta Marion de 2011 a 2021, excluindo 2018.

“É factualmente impreciso afirmar que (resíduos médicos regulamentados) produz mais toxinas ou emissões. Isso não acontece”, disse a porta-voz da Covanta, Nicolle Robles, em um e-mail ao Statesman Journal.

Isto contradiz o que grupos ambientalistas, os vizinhos do incinerador e até mesmo a Agência de Protecção Ambiental dos EUA têm afirmado há anos.

E o Departamento de Qualidade Ambiental do Oregon, no seu relatório de revisão de 2020 da licença de Covanta Marion, observou que as emissões de dioxinas/furanos da fábrica, embora estivessem dentro dos limites da licença, estavam a aumentar.

O relatório do DEQ disse que o aumento pode ser devido à “combustão de mais resíduos médicos ou de mais plásticos, ou alguma outra mudança nos constituintes dos resíduos sólidos”.

Os resíduos médicos “consistem principalmente em plásticos como o cloreto de polivinila (PVC), que são conhecidos por emitir mais poluentes tóxicos do que a maioria dos outros resíduos municipais”, disse a Environment Oregon em depoimento sobre o projeto de lei.

“Muito poucos incineradores de resíduos municipais têm permissão para queimar resíduos médicos não tratados, mas Covanta Marion, o último incinerador remanescente em Oregon, é um deles”, disse o grupo.

O queimador de 36 anos, localizado ao norte de Salem, em Brooks, operava anteriormente como uma parceria entre o condado de Marion e a Covanta Holding Corp, com sede em Nova Jersey.

Em julho de 2021, o condado de Marion deixou a parceria. Agora paga à Covanta uma taxa fixa para retirar uma determinada quantidade de lixo do condado.

A mudança deu à Covanta a capacidade de queimar até 18.000 toneladas por ano de resíduos médicos, muitos deles provenientes de outros estados e do Canadá, bem como uma quantidade ilimitada de resíduos industriais. E Covanta já não tem de dizer ao concelho, ou ao público, exactamente o que está a queimar.

A EPA dos EUA emitiu novos regulamentos para incineradores de resíduos médicos em 1997, chamando-os de “uma importante fonte de emissões atmosféricas de mercúrio e dioxinas nos Estados Unidos”.

Desde então, o número de incineradores dedicados a resíduos médicos nos EUA diminuiu, de cerca de 6.200 em 1988 para cerca de 30 agora.

Em 2022, Covanta Marion queimou 16.335 toneladas de lixo médico, disse o porta-voz do condado de Marion, Jon Heynan.

Isso faz de Covanta Marion o quarto maior incinerador de resíduos médicos do país, de acordo com a organização sem fins lucrativos Energy Justice Network, e o único a oeste das Montanhas Rochosas.

Se a instalação fosse regulamentada apenas com base na quantidade de resíduos médicos que aceita, estaria sujeita aos limites federais de poluição mais rigorosos impostos aos queimadores de resíduos médicos.

Mas, como a Covanta mistura resíduos médicos com uma quantidade maior de resíduos domésticos e comerciais, é regulamentada como um incinerador de resíduos municipais.

“Esta é a lacuna que devemos fechar para manter seguro o ar que respiramos”, disse a senadora Deb Patterson, democrata de Salem, que patrocina o projeto.

Além dos resíduos médicos, a Covanta pode recolher uma quantidade ilimitada de resíduos industriais, criando preocupações adicionais para grupos ambientalistas e vizinhos.

Em julho de 2021, o Statesman Journal informou que, durante o período de um ano, a Covanta aceitou cerca de 6.000 toneladas de resíduos industriais de empresas e organizações sediadas em 19 condados do Oregon; na Califórnia, Washington, Nevada, Utah e Geórgia; e em Ontário e Colúmbia Britânica, Canadá.